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Ça ne chôme pas en MotoGP. Quelques jours après les essais de Phillip Island, une poignée de pilotes se retrouve à Sepang pour un autre roulage.

En montant des pneus de qualifs en fin de session, Valentino Rossi a hérité du meilleur chrono de cette nouvelle séance d'essais de pré-saison à Sepang. Rossi a battu son propre meilleur temps à Sepang de plus d'une seconde. Véritable travailleur de force lors des séances d'essais, on le sait, Nicky Hayden était aussi de la partie quelques jours après les tests de Phillip Island. Comme en Australie, il mène de front le développement de deux machines, l'une équipée de soupapes à ressorts conventionnels, l'autre dotée d'un système de rappel pneumatique. La journée s'est malheureusement conclue par une chute pour le Kid du Kentucky, sans dommages toutefois. C'est toutefois lui qui a bouclé le plus grand nombre de tours de la journée (80).
Shinya Nakano hérite du troisième temps devant Jorge Lorenzo, qui était pour sa part l'homme le plus rapide à la mi-journée. Cinquième et dernier, Alex de Angelis a souffert d'une chute au 10ème tour seulement le matin, et n'a repris la piste que dans la fin d'après-midi. Kawasaki était présent avec ses deux pilotes d'essais (Olivier Jacque et Tamaki Serizawa).

Essais Moto GP de Sepang : Les chronos de la 1ère journée
1. Valentino Rossi (ITA, Yamaha), 2'00"300
2. Nicky Hayden (USA, Honda), 2'01"949
3. Shinya Nakano (JAP, Honda-Gresini), 2'02"317
4. Jorge Lorenzo (ESP, Yamaha), 2'02"654
5. Alex de Angelis (RSM, Honda-Gresini), 2'03"231

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À l'issue de la seconde journée d'essais de pré-saison à Sepang, Rossi signe de nouveau le meilleur temps devant Hayden.

Dans la chaleur de Sepang (34°C dans l'air avec beaucoup d'humidité), Jorge Lorenzo semble avoir du mal à être pleinement en confiance avec son train avant. Ses chronos sont légèrement en retrait de ceux qu'il avait signés lors d'une précédente séance d'essais sur le même circuit (il avait décroché un 2'01"5), car il vient de consacrer les deux premiers jours de cette séance sur ce problème spécifique. Roulant avec le moteur doté des soupapes à rappel pneumatique, il a fait travailler ses ingénieurs sur un nouveau châssis. "Chaque fois que je rentre dans un virage, j'ai l'impression de perdre l'avant", a déclaré le jeune espagnol, "et pour l'instant mes ingénieurs n'arrivent pas à résoudre le problème". Le team Yamaha lui a construit un nouveau châssis pour cette deuxième journée d'essais, mais les chronos n'ont progressé que de trois dixièmes par rapport à hier. Demain, Jorge se concentrera sur les pneus de qualifications, et effectuera une simulation de course.

En dépit de deux chutes hier, Alex de Angelis donne satisfaction à son team. Il était plus rapide que son coéquipier Nakano lors des tests à Phillip Island la semaine dernière, et le San-Marinais continue d'impressionner son équipe par sa progression constante et son feeling avec la moto. "Son attitude est très positive", déclare Fabrizio Cecchini, son chef mécanicien (qui a aussi assisté aux débuts de Marco Melandri et Toni Elias en MotoGP, deux autres pilotes venus de la 250), "et malgré son manque d'expérience du 4T, Alex s'adapte très bien à la 800". Nicky Hayden a chuté sans gravité hier : "J'ai perdu l'avant, c'est venu sans prévenir, et je crois que c'est comme ça que Dani est aussi tombé en Australie", a-t-il précisé. Hayden travaille avec Michelin au développement d'un nouveau pneu arrière de seize pouces, dont la zone de contact au sol est plus importante que les seize pouces et demi qu'utilisent habituellement les pilotes. Il ne devrait pas participer à la troisième journée demain. Nicky a signé son meilleur chrono, de 2'00"900, en pneus de qualifs.
Dans ces conditions, Valentino Rossi a toutes les chances de décrocher encore une fois le meilleur temps. Une demi-seconde plus rapide que Nicky, Valentino a signé ce chrono lors du dernier des 70 tours de la journée. Tout comme Lorenzo, Valentino effectuera une simulation de course demain. Si les Bridgestone ont d'ores et déjà prouvé qu'ils allaient bien sur un tour chrono, on verra là leur aptitude à tenir la distance sur la Yamaha.

Essais Moto GP de Sepang : Les chronos de la 1ère journée
1. Valentino Rossi (ITA, Yamaha), 2'00"472
2. Nicky Hayden (USA, Honda), 2'00"900
3. Shinya Nakano (JAP, Honda-Gresini), 2'02"049
4. Jorge Lorenzo (ESP, Yamaha), 2'02"396
5. Alex de Angelis (RSM, Honda-Gresini), 2'02"646

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La M1 devrait offrir beaucoup plus de résistance à la Ducati de Casey Stoner cette année, Rossi en est convaincu après des tests positifs à Sepang.

Après une année riche en critiques envers son team, Valentino Rossi tient à remercier Yamaha pour les efforts réalisés dans le développement de la nouvelle M1. Cette année, il est persuadé que Casey Stoner ne fera pas cavalier seul, enfilant les victoires comme des perles. "Ils ont travaillé sur l'électronique et ça va beaucoup mieux. Ils ont travaillé sur le moteur et ça va beaucoup mieux. Ils ont travaillé sur le châssis et ça va beaucoup mieux", a déclaré Valentino à l'issue de la troisième journée d'essais. Le moteur équipé des soupapes à système de rappel pneumatique apporte en effet un gain de 5 km/h en vitesse de pointe. C'est l'écart qui restait entre les Ducati et les autres en fin de saison 2007, alors que lors des premières courses, c'était de l'ordre de 15 km/h.

Essais Moto GP de Sepang : Rossi est confiant pour 2008
Le chrono signé par Valentino lors de la troisième journée a été 8 dixièmes de seconde plus lent que celui de la première journée, et il laisse ainsi son coéquipier Lorenzo occuper le haut de la feuille des temps, en sortant les pneus de qualifs en fin de journée, quand la température était plus fraîche. Mais c'est la simulation de course qu'il a réalisée qui lui donne le plus d'espoirs. Sous une chaleur écrasante, il a bouclé 21 tours, dont 14 sous les 2'02". Le mois dernier, lors de ses premiers tests à Sepang, en configuration 2008, il n'avait pu signer que deux tours sous cette barre. Son meilleur chrono a été 9 dixièmes plus rapide que son meilleur tour en course lors de l'épreuve 2007. "Je suis content parce que la simulation de course a été rapide, mais aussi parce que j'ai retrouvé mes capacités après ma blessure au poignet en fin de saison dernière", précise Valentino. "Je dois modifier un peu mes trajectoires pour utiliser tout le potentiel du pneu, mais même en fin de course, il donnait vraiment satisfaction", a-t-il ajouté.

Essais Moto GP de Sepang : Lorenzo en renfort ?
Et nul doute que le jeune Espagnol viendra troubler l'ordre établi d'ici peu. Il a signé le meilleur temps de la troisième journée, avec quatre dixièmes de mieux que le meilleur chrono de Rossi. Malgré tout, Jorge n'est pas encore totalement satisfait de sa M1 : il a encore un peu du mal avec le feeling du train avant et n'a pas pu boucler la simulation de course prévue au programme, le drapeau rouge ayant été sorti après cinq tours seulement, suite à une fuite d'essence sur la moto d'Olivier Jacque, également en piste à ce même moment. "On n'arrive pas à améliorer le châssis comme on voudrait", a déclaré le Champion du Monde 250, "il n'y a que le système anti-wheeling qui donne plus de satisfaction. Mais à part ça, on a essayé un millier de trucs et rien ne marche, donc il faut oublier ces tests et penser aux prochains". Ce sera à partir du 16 février, pour les essais officiels IRTA à Jerez.


Essais Moto GP de Sepang : Les chronos de la 3ème journée
1. Jorge Lorenzo (ESP, Yamaha), 2'00"705
2. Valentino Rossi (ITA, Yamaha), 2'01"190
3. Shinya Nakano (JAP, Honda-Gresini), 2'02"135
4. Alex de Angelis (RSM, Honda-Gresini), 2'02"194